Алжир, 1938 год. Мерсо — молодой человек, чья жизнь течёт размеренно и пусто. Его отстранённость проявляется даже на похоронах матери, где он не проронит ни слезы. Повседневность, скука и мимолётный роман с Мари становятся его реальностью, пока невыносимая жара и случайная встреча на пляже не приводят к роковому выстрелу.
Действие разворачивается в шумном Париже эпохи 1930-х годов, где бурлит творческая и светская жизнь. Главная героиня, Мадлен Вердье, — красивая, но пока не достигшая серьёзных успехов актриса, живущая на грани нищеты. Её жизнь кардинально меняется, когда её обвиняют в убийстве могущественного кино-продюсера.