Действие картины разворачивается в 1816 году, который вошел в историю как «год без лета» после извержения вулкана Тамбора, когда необычно холодная и дождливая погода заперла группу известных деятелей культуры на вилле близ Женевского озера. Среди гостей — лорд Байрон, его личный врач Джон Полидори, молодые супруги Перси Биши Шелли и Мэри Шелли, а также сводная сестра Мэри Клэр Клэрмонт.
Снятый при участии ливийских и американских кинокомпаний фильм «Лев пустыни» переносит в события первой половины XX века, когда Ливия стала объектом колониальных амбиций фашистской Италии. Сюжет строится вокруг судьбы реально существовавшего лидера бедуинских племен Омара Мухтара, который посвятил всю свою жизнь защите родной земли от захватчиков.