Фильм разворачивается на фоне Аншлюса 1938 года, когда Австрию поглощает нацистская Германия. Главный герой, юрист Йозеф Барток, собирается с женой бежать из страны, но его планы рушатся в один миг — гестапо арестовывает его. От Бартока требуют выдать конфиденциальные данные о клиентах, а после отказа он оказывается в тюрьме, в полной изоляции, без каких-либо контактов с внешним миром.
Тридцатилетний Феликс живет в Мюнхене и вполне доволен своей размеренной жизнью: он ездит на работу на велосипеде, время от времени видится с знакомой девушкой для коротких встреч, не связывает себя долгосрочными обязательствами и не завидует друзьям, которые уже давно женаты, имеют детей и погрязли в рутинных семейных заботах.
Давид Керн работает официантом в берлинском кафе и не мечтает о карьере писателя — его единственная страсть это Мария, девушка, которая увлечена литературой и кажется ему совершенно недоступной. Однажды он находит в ящике старого стола рукопись неопубликованного романа и решает использовать её, чтобы произвести впечатление на Марию.