Действие фильма разворачивается в СССР в 1974 году, в год депортации Александра Солженицына, когда любое несоответствие общепринятым нормам воспринималось как угроза государственной системе. История построена на реальных событиях, связанных с преследованием советских граждан за действия, которые сами участники не считали политическими.
Леонид Быков не только сыграл в этом фильме главную роль, но и выступил его режиссёром, создав один из самых узнаваемых образов советского военного кино. Снятый в 1973 году, проект быстро стал культовым: его цитируют, пересказывают, а песни из него до сих пор звучат на концертах и празднованиях Дня Победы.