Фильм построен на документальных свидетельствах о судьбе советского летчика Ивана Додоки, чья жизнь после начала Великой Отечественной войны развернулась совершенно не так, как у большинства его сослуживцев. Получив тяжелые ранения во время боевого вылета, Иван попадает в немецкий плен, откуда решает бежать, чтобы вернуться на Родину и продолжить борьбу с фашистами.
Вторая половина XVI века, время правления Ивана Грозного и расцвета опричнины, когда Московское царство укрепляло свою власть и расширяло границы на восток. За Уральским хребтом лежали обширные, почти неизвестные русским земли, населенные разнообразными народами, а также богатые пушниной угодья, привлекавшие внимание казачьих отрядов.
Действие картины разворачивается в СССР в 1953 году, в период, когда после смерти Сталина в стране объявили всеобщую амнистию уголовников. Множество осужденных за тяжкие преступления бандитов и убийц вышли на свободу, и многие из них оказались в лагерях для политических ссыльных, где раньше царили свои порядки.
Действие фильма разворачивается на территории пограничного украинского села в период с 1937 по 1947 год — от предвоенных репрессий до послевоенного восстановления. Основной сюжет строится вокруг судьбы многодетной семьи пограничника Леся Звонаря, чьи сыновья еще в молодости разошлись по разным жизненным дорогам: кто ушел служить в армию, кто остался работать в колхозе, кто выбрал путь,...