В центре истории — Сиом, молодой еврей, чья невероятная способность улыбаться и видеть хорошее даже в кошмаре 1942 года кажется немыслимой. Живя в опустевшей квартире родителей в Берлине и работая на заводе, он ведёт двойную жизнь: по заданию адвоката Франца Кауфмана, помогающего евреям бежать, Сиом мастерски создаёт поддельные документы, получая взамен продуктовые карточки.
Действие разворачивается в послевоенном Франкфурте 1946 года. Выживший во времена нацистского террора предприимчивый еврей Давид Берманн и его шестеро друзей, также избежавшие ужасов режима, делают последние шаги к заветной цели — эмиграции в США. Их мечта об Америке, символе свободы и нового начала, кажется почти реальной. Но прошлое, которое они старались оставить позади, не отпускает.
Основанный на реальном психологическом эксперименте Филипа Зимбардо 1971 года, который был прерван досрочно из-за неконтролируемой жестокости участников, этот западногерманский фильм переносит зрителя в условия закрытой тюрьмы, созданной специально для научных наблюдений. В нем обычные люди с разным социальным статусом, образованием и характером попадают в ситуацию, где их привычные роли...