Действие картины разворачивается в СССР в 1953 году, в период, когда после смерти Сталина в стране объявили всеобщую амнистию уголовников. Множество осужденных за тяжкие преступления бандитов и убийц вышли на свободу, и многие из них оказались в лагерях для политических ссыльных, где раньше царили свои порядки.
Советская драма, снятая легендарным Акирой Куросавой по мотивам рассказов Леонида Платонова, переносит зрителя в небольшую провинциальную глубинку 1930-х годов, где разворачивается история обычного сотрудника правоохранительных органов и окружающих его людей. Главный герой, начальник уголовного розыска города Унчанска Иван Лапшин, одновременно решает рабочие задачи — в его ведомстве ведётся...