Судьбы двух друзей, Алексея Трофимова и Ивана Вараввы, разворачиваются на фоне ключевых событий советской истории XX века — от службы на дальних пограничных заставах в 1920-е годы до встречи в звании генералов уже в мирное время. Еще будучи совсем молодыми, они получают от своего командира наказ, который становится для них жизненным кредо на долгие годы.
Фильм Георгия Данелии, снятый в 1963 году, стал одним из самых узнаваемых произведений советского кинематографа, сохранившим атмосферу Москвы начала 1960-х годов. Съемки проходили в реальных локациях столицы: на Чистопрудном бульваре, в метро, в ГУМе и на других знакомых многим местах, что делает повествование особенно живым и правдоподобным.