Фильм является экранизацией популярной серии детских книг Людвига Бемельманса о маленькой парижанке, действие которого переносит зрителей в старинные улочки французской столицы конца XX века. Десятилетняя Мадлен, которая рано потеряла родителей, живет и учится в небольшой школе для девочек под присмотром заботливой монахини мисс Клавель.
1798 год, египетская кампания Наполеона закончилась полным провалом: обреченная армия французского императора вынуждена отступать через бесконечные просторы Сахары, сталкиваясь не только с жаждой и голодом, но и с атаками воинов мамелюков, которые не оставляют попыток истребить остатки чужеземцев. Молодой офицер Огюстен Робер, до сих пор веривший в собственную неуязвимость и возможность...