Экранизация одноимённого романа Виктора Гюго, поставленная режиссёром Жан-Пьером Дени, остаётся верной духу классического произведения, не перегружая повествование лишними эффектами и оставаясь сосредоточенной на внутреннем мире героев. В центре внимания — судьба Гуинплена, мальчика, которого в раннем детстве обезобразили, оставив на лице застывшую гримасу вечного смеха.
Действие картины разворачивается в конце 1960-х годов в пригороде Праги, накануне событий Пражской весны, когда большие политические перемены уже начинают проникать в самую обычную жизнь обычных людей. В соседних домах живут две семьи, которые по разным причинам не ладят между собой: глава первой, офицер армии Себек, симпатизирует коммунистическому режиму, а хозяин второго дома, ветеран...