В разгар эпохи маккартизма молодой выпускник юридического факультета Кевин Уолкер устраивается на работу в ФБР и получает задание отслеживать предполагаемых коммунистов в китайском сообществе Сан-Франциско. Он уверен, что выполняет важный патриотический долг, и не задумывается о последствиях своих действий для обычных людей, попавших под подозрение.
«Смеющаяся смерть» — один из ярких представителей малобюджетных американских хорроров конца 1980-х, снятых в духе эксплуатационного кино того времени. Режиссёр опирается на популярные в эпоху мотивы столкновения современного человека с древними, не поддающимися рациональному объяснению силами, и использует узнаваемые для жанра приёмы, чтобы удерживать напряжение на протяжении всего фильма.
В 1980-х годах студии активно экспериментировали с жанровыми смесями, и «Музей восковых фигур» стал одним из самых ярких представителей сочетания комедии и хоррора того времени. В обычном американском пригороде неожиданно появляется странный музей, в залах которого стоят фигуры самых известных монстров кино и фольклора: от классического Дракулы до Франкенштейна, от зомби до оборотней и других...