1636 год стал одним из самых трагических в истории корейского государства Чосон: огромные полчища маньчжурских войск пересекли границу, сжигая деревни, убивая мирных жителей и уводя пленных в дальние края своей империи. В то время как правительство разбиралось с организацией обороны столицы, обычные люди оставались один на один с жестокими захватчиками, и у многих не было возможности спастись...
События разворачиваются на суровой приграничной территории, где сходятся границы России, Китая и Северной Кореи — месте, где давно утрачены формальные правила, а местные жители живут по своим законам. Главный герой, Ким Гу-нам, приехал сюда несколько лет назад на заработки, но проиграл все сбережения, влез в огромные долги и теперь влачит нищенское существование, постоянно думая о жене,...
В Сеуле разворачивается серия жестоких убийств, которые совершает неуловимый маньяк, держащий весь город в постоянном страхе. Полиция безуспешно тратит силы на поиски преступника, а когда наконец задерживает единственного подозреваемого, тот погибает при задержании, и выясняется, что он был совершенно невиновен.
Действие разворачивается в конце XIX века, когда королевство Чосон стоит на пороге кардинальных перемен и вынуждено выбирать между сохранением многовековых традиций и открытостью для иностранных держав. На страну одновременно претендуют такие могущественные государства как Япония и Россия, а внутри общества разгорается конфликт между сторонниками реформ и консерваторами, готовыми до конца...