Фильм снят по одноименному роману Алана Глинна, который вышел за несколько лет до премьеры картины. Главный герой — начинающий писатель Эдди Морра, живущий в Нью-Йорке, который никак не может закончить свою первую книгу, не имеет стабильного дохода и находится на грани отчаяния из-за постоянных неудач.
За высокими стенами старого исправительного учреждения перестают действовать общепринятые нормы, а на первый план выходят жестокие, выработанные годами правила уголовного мира. Любой новичок, не успевший понять эти законы, становится мишенью для рецидивистов, которые не гнушаются ни насилием, ни унижением, ни расправами над слабыми — здесь человеческая жизнь обесценивается до предела.