Фильм переносит нас в пыльные просторы колониальной Австралии середины XIX века, где закон сильнее только дух выживания. Семья Келли — отбросы общества: отец — пьяница и вор, мать — женщина, вынужденная на отчаянные меры для пропитания детей. Смерть отца в тюрьме, куда его упекла за кражу коровы, становится точкой невозврата для юного Неда.
Действие разворачивается в 1825 году на острове Тасмания, в разгар так называемой «Чёрной войны» — периода жестоких столкновений между британскими колонистами и коренным населением. Фильм «Соловей» рассказывает историю Клэр, молодой ирландки, бывшей заключённой, чья жизнь сломана произволом лейтенанта Хокинса.