Весна 1981 года. Олимпийская символика ещё не успела поблёкнуть на стенах города, а вокруг царит то самое «спокойное, мирное, сонное» время — брежневский застой. Четверо друзей, только что вернувшихся из армии, несут в себе опыт общих испытаний: нештатных ситуаций, спасения жизней и той самой армейской «огненной и водяной» проверки.
Контекстом для разворачивающихся событий становится конец 1982 года: после смерти Леонида Брежнева пост генерального секретаря ЦК КПСС занимает Юрий Андропов, 15 лет возглавлявший Комитет государственной безопасности. Для демонстрации собственной силы и укрепления позиций новому лидеру требовалось громкое показательное дело, и такое разбирательство удивительно быстро нашлось.
Действие фильма разворачивается в СССР в 1974 году, в год депортации Александра Солженицына, когда любое несоответствие общепринятым нормам воспринималось как угроза государственной системе. История построена на реальных событиях, связанных с преследованием советских граждан за действия, которые сами участники не считали политическими.