Ремейк гонконгского фильма «Беспордочная» под адаптированный сценарий Уильяма Монахана, «Отступники» переносит зрителя в мрачный Бостон конца 1990-х, где ирландская мафия во главе с неуловимым Фрэнком Костелло десятилетиями контролирует местные криминальные схемы и имеет своих людей в правоохранительных органах.
Действие фильма разворачивается в Бруклине, главная героиня работает учителем английского в Колумбийском университете, и ее жизнь только что перевернулась с ног на голову: три месяца назад муж бросил ее и переехал жить к новой знакомой в Гринич-Виллидж, оставив ее одной с шестилетним сыном. Однажды обычный день на коротком пути из дома в школу заканчивается трагедией: ребенок бесследно...