Действие фильма разворачивается на рубеже 1940–1950-х годов, когда жизнь на американском Юге после Второй мировой войны давала мало перспектив молодым людям без высшего образования и связей. Джон Грэди Коул, только что вернувшийся из армии, остается без дома после развода родителей и без работы, а его лучший друг Лэйси Роулинс тоже не видит будущего на родном техасском ранчо.
