Фильм снят по мотивам пьесы Альберта Беттгера 1934 года «Смерть берёт выходной», и за годы существования картина стала одной из самых узнаваемых работ режиссёра Мартина Бреста. В главной роли Смерти, принявшей обличье молодого человека по имени Джо Блэк, снялся Брэд Питт, а роль магната Уильяма Пэрриша, столкнувшегося с незваным гостем, исполнил трижды номинированный на «Оскар» Энтони Хопкинс.
Выход из тюрьмы для Джои оказывается не началом новой жизни, а началом нового круга давления, в котором он отказывается участвовать. Отсидев срок по чужой вине — по решению старшего брата, который сам остался на свободе — он твердо намерен порвать с прежним образом жизни: первое время он будет искать работу, снимать скромное жилье и не связываться ни с кем из своего прошлого.
В старом итальянском квартале Бруклина все друг о друге знают: от скромных доходов соседей до тайных симпатий местных жителей. Семья Кастеллини готовится к свадьбе младшей дочери Лоренцы: она собирается выйти замуж за благоразумного, обеспеченного человека, который подходит ей по всем социальным меркам и нравится всей родне.