Действие разворачивается на небольшом острове Санта Круз, где жизнь местных жителей тесно переплетена с старыми языческими верованиями и скрытыми от посторонних глаз обычаями. Обычная идиллия разрушается, когда на берегу находят убитой Марию Мерседес — бедную девушку, которая сбежала из родильного отделения больницы с новорожденным ребенком, пытаясь укрыться у своего возлюбленного, местного...
Действие фильма разворачивается в маленьком приморском городке Бразилии в первой половине XX века, где жизнь до сих пор подчиняется строгим устоям и неписанным правилам, которые редко кто решается нарушать. Главная героиня, девушка Габриэла, бедная и без документов, приехавшая в эти места откуда-то из глубины страны в поисках хоть какого-то заработка и лучшей доли.