Лэнс Клейтон работает учителем литературы в обычной американской средней школе, преподаёт поэзию подросткам, которые не воспринимают его всерьёз, и параллельно пытается опубликовать свои литературные произведения — без особого успеха. Его личная жизнь не сложилась: сын-подросток Кайл открыто презирает отца, считая его полным неудачником, а романтические отношения с коллегой, учительницей...
Луи Малль экранизировал скандальный бестселлер Жозефины Харт, который разошелся тиражом в несколько миллионов экземпляров по всему миру еще до выхода фильма на экраны. Режиссер не приукрашивает жестокость внезапной страсти, которая не выбирает, кого разрушать на своем пути, и не оставляет шансов на счастливый исход для тех, кто решает поддаться ей, не задумываясь о последствиях.