Действие фильма разворачивается в Германии накануне Второй мировой войны, в городе, где каждый день становится все страшнее: усиливаются репрессии, исчезают соседи, на улицах царит атмосфера страха и неопределенности. В этот мир попадает девятилетняя Лизель, которую отправляют жить к приемным родителям в Мюнхен — у нее не осталось близких, а адаптация к новой семье дается нелегко.
Джо Кавалье — человек с необычайно насыщенной биографией: он прославился как летчик-ас во время Первой мировой войны, до этого успел потренировать сборную Франции по боксу, а также сам провел немало боев на ринге. В 1936 году он отправляется в Берлин на летнюю Олимпиаду, где должен работать в составе французской делегации.