В Нью-Йорке проходит операция по задержанию влиятельного наркобарона, которая заканчивается трагедией: при перестрелке погибают три полицейских, четвертый получает тяжелое ранение. Городская полиция объявляется на поиски убийцы, но вскоре преступник сам приходит с повинной, сопровождаемый блестящим адвокатом, известным своим умением выигрывать даже самые сложные дела.
Основанная на реальных событиях картина рассказывает историю Джо Кларка, который в середине 1980-х возглавил среднюю школу Истсайд в Нью-Джерси, находившуюся на грани закрытия. На тот момент в учреждении процветали распространение наркотиков, деятельность молодежных банд, массовые прогулы и коррупция в администрации, а результаты обучения были одними из худших в штате.
События разворачиваются в середине 70-х годов, когда отборочные соревнования к летним Олимпийским играм в Монреале только подходят к концу. Для молодой легкоатлетки Крис, специализирующейся на беге с препятствиями, этот этап становится серьезным ударом: из-за серии ошибок на трассе она не проходит в олимпийскую сборную и теряет веру в себя.