Действие фильма разворачивается на фоне бурных двадцатых годов в США, когда запрет на алкоголь создал уникальные условия для роста организованной преступности. В нищих нью-йоркских кварталах четверо молодых друзей — Нейд, Макс, Папи и Коэн — начинают с мелких уличных афер, мечтая вырваться из нищеты.
Эпоха маккартизма в США середины XX века оставила глубокий след в истории страны и голливудского кинематографа в частности: тысячи творческих работников, подозреваемых в симпатиях к коммунистическим идеям, попадали в черные списки, теряли работу и не могли официально публиковать свои произведения, чтобы заработать на жизнь.