Американский режиссер Алехандро Гонсалес Иньярриту построил повествование с помощью нелинейного монтажа, разбивая хронологию событий на фрагменты и постепенно выводя зрителя к разгадке связей между тремя незнакомыми между собой людьми, чьи судьбы переплетаются после одной страшной трагедии. В одной из линий — история Пола (Шон Пенн), математика, который после экстренной пересадки сердца...
Сюжет разворачивается в Лос-Анджелесе начала 1990-х, когда уличная преступность и оборот кокаина достигли пика, а правоохранительные органы использовали крайне рискованные методы для борьбы с крупными картелями. В центре истории — офицер полиции Рассел Стивенс, который соглашается на опасное задание: под прикрытием внедриться в сеть дилеров, поставляющих наркотики в город из Латинской Америки.