Фильм основан на реальных событиях пожара в Бостоне 1995 года, когда молодой пожарный погиб при обрушении горящего склада. История рассказывает о новичке отряда «Лестница 49» Джеке Мориссионе, который мечтает освоить профессию пожарного так же уверенно, как его босс Майк Кеннеди, возглавляющий команду уже много лет.
За высокими стенами старого исправительного учреждения перестают действовать общепринятые нормы, а на первый план выходят жестокие, выработанные годами правила уголовного мира. Любой новичок, не успевший понять эти законы, становится мишенью для рецидивистов, которые не гнушаются ни насилием, ни унижением, ни расправами над слабыми — здесь человеческая жизнь обесценивается до предела.
Фильм снят по автобиографической книге Сюзанны Кейсен, которая сама провела год в психиатрической клинике для подростков в конце 1960-х после того, как у нее диагностировали пограничное расстройство личности и она попыталась покончить с собой. В главной роли 19-летней Сюзанны Крессон выступает Вайнона Райдер, чей образ сочетает в себе хрупкость, упрямство и неожиданную внутреннюю силу.