Молодой человек, только что закончивший колледж и не имеющий четкого представления о дальнейшем пути, случайно попадает на выступление Бака Ховарда — бывшего звезды сценической магии, который сейчас гастролирует по небольшим городам США, а его выступления превращаются в один за другим провальные фокусы, от которых зрители сначала смеются, а потом разочарованно уходят.
1950-е годы в Голливуде, разгар антикоммунистической кампании сенатора Маккарти, когда атмосфера страха и подозрений проникает во все сферы киноиндустрии: под удар попадают не только реальные сторонники левых идей, но и случайные люди, чьи взгляды или знакомства кажутся агентам ФБР «подозрительными», а карьера и личная жизнь рушатся за один донос.