Действие криминальной комедии разворачивается в Нью-Йорке 1956 года, в разгар послевоенного бума и противостояния криминальных группировок, делящих город между собой. Основные события происходят в Гарлеме — черном квартале, где смешиваются скромные обыватели, деятели местных церквей и представители преступного мира, охотящиеся за легкой наживой.
Действие разворачивается в глухой калифорнийской глуши во времена Великой Депрессии, где каждый ищет хоть какой-то шанс на лучшее будущее. Бродяга Фрэнк Чемберс, едва не замерзший насмерть во время странствий, находит приют на бензоколонке пожилого грека Ника Пападакиса, который вместе с молодой женой Корой управляет соседней таверной «Два дуба».
Фильм 1978 года, снятый по собственному сценарию Майкла Крайтона, строится на сочетании реалистичной медицинской детализации и напряженного детективного сюжета, который не отпускает до самого финала. Главная героиня — молодая врач Сьюзен Уилер, которая после того, как её подруга впала в кому во время плановой операции, начинает собственное расследование.