Фильм снят по мотивам романа Роберта Паркера, действие разворачивается в небольшом городке Аппалуза на Диком Западе в конце XIX века. Жители населенного пункта уже давно не могут противостоять жестокому ранчохозяину Рэндаллу Брэгу, который грабит караваны, захватывает чужие земли и запугивает всех, кто не подчиняется его правилам.
Политические напряжения времен Холодной войны, когда угроза ядерного конфликта витала в воздухе, а ближневосточные конфликты часто переплетались с интересами сверхдержав, стали идеальным фоном для этого проекта Ричарда Брукса, вышедшего на пике гонки вооружений. События разворачиваются вокруг цепочки решений, которые могут привести к глобальной катастрофе.