Историческая основа фильма — события, развернувшиеся в Конго сразу после провозглашения независимости от Бельгии в 1960 году. Долгие годы африканская страна находилась под колониальным управлением, и как только власть перешла к местному населению, политическая нестабильность быстро переросла в масштабную гражданскую войну.
28 января 1986 года миллионы людей по всему миру наблюдали за запуском космического шаттла «Челленджер» — и через 73 секунды после старта стали свидетелями невиданной ранее в истории пилотируемых космических программ трагедии: корабль разрушился в воздухе, все семь членов экипажа погибли. В США поднялась волна вопросов: что могло привести к такой катастрофе, и почему запуск состоялся, если...