В самом сердце китайского Чунцина, в начале 2000-х, жизнь университетского преподавателя Чэня течёт размеренно и предсказуемо. Всё меняется после случайной поездки за город, когда на обочине он замечает грязного, дрожащего щенка. Никто из коллег не решается взять животное, и мужчина, поддавшись порыву, тайком приносит его в свой дом, где его уже ждёт супруга, категорически не любившая собак.
Действие картины разворачивается в Шанхае 1930-х годов, когда город полностью контролируют жестокие банды, поделившие его территорию между собой и диктующие свои правила мирным жителям. Самая опасная группировка — Топоры, которая сеет страх на окраинах и даже вдохновляет юных парней на подражание её участникам, пытаясь показать свою крутость перед сверстниками.