Действие картины разворачивается в 1944 году, в разгар режима Франко в Испании, когда в горных лесах северной Наварры продолжает идти борьба между повстанцами и правительственными войсками. 10-летняя мечтательная девочка Офелия переезжает вместе с беременной матерью в военный лагерь к своему новому отчиму, жестокому и высокомерному капитану Видалю, который получил приказ любой ценой уничтожить...
Действие фильма разворачивается в Испании конца XVIII века, когда инквизиция все еще сохраняет огромную власть над жизнью обычных людей и даже представителей высших слоев общества. Знаменитый портретист Франсиско Гойя, уже получивший признание при королевском дворе, продолжает создавать работы, в которых отражает как радость жизни, так и её мрачные, жестокие стороны.
1976 год, Аргентина. Военная хунта установила контроль над страной, репрессии против инакомыслящих, журналистов и активистов стали обыденностью. Сесилия, жена режиссера детского театра Карлоса, работает журналисткой и расследует дело о массовой коррупции на самом высоком государственном уровне — за эту работу ее похищают и помещают в секретную тюрьму, где официально ее не существует.