Стив Эверетт — репортер местной газеты, у которого за спиной много ошибок: он пьёт, не стесняется в выражениях, не слишком внимателен к дочери-подростку и не пользуется симпатией коллег. Его считают законченным неудачником, который не способен на серьёзную работу, и поручают ему обычное репортажное задание: осветить предстоящую казнь заключённого, признавшегося в убийстве молодой девушки.
Опытный сотрудник городской полиции Скотт Роупер, которого играет Эдди Мерфи, специализируется на переговорах с вооруженными преступниками. В отличие от многих коллег, он предпочитает решать конфликты без единого выстрела, и за годы службы у него не было ни одного провального случая с захватчиками или похитителями.
В разгар эпохи маккартизма молодой выпускник юридического факультета Кевин Уолкер устраивается на работу в ФБР и получает задание отслеживать предполагаемых коммунистов в китайском сообществе Сан-Франциско. Он уверен, что выполняет важный патриотический долг, и не задумывается о последствиях своих действий для обычных людей, попавших под подозрение.