Алексей, агент ФСБ с нестандартным подходом к работе, раньше учился в театральном вузе, и теперь его актерские навыки становятся главным инструментом при проведении операций. Он легко превращается в бездомного, чтобы infiltrть криминальные среды и собрать улики, или предстает в роли известного искусствоведа, чтобы проникнуть на закрытые мероприятия, где орудуют опасные правонарушители.
Действие картины разворачивается на фоне первой чеченской кампании и основано на реальных событиях середины 1990-х годов. В плен к командиру чеченского отряда Аслану Гугаеву попадают русские призывники Иван Ермаков и рядовой Кулик, а также британский волонтер Джон Бойл, приехавший в регион помогать местному населению.
В советском кинематографе 1980-х почти не было лент, где главными героями становились обычные подростки из рабочих районов, не вписывающиеся в стандартные рамки «правильного» поведения. «Пацаны» Динары Асановой заполнили эту пустоту, показав мир ребят, которых взрослые уже списали со счетов, считая испорченными и безнадежными.