Фильм «Быть Марией» разворачивается вокруг одного из самых скандальных и знаковых проектов в истории кино — съёмок эротической драмы Бернардо Бертолуччи «Последнее танго в Париже». Мы видим эту историю глазами самой Марии Шнайдер, молодой актрисы и дочери известного французского артиста Даниэля Желена, которая почти случайно оказывается в центре мировой огласки.
Учебный год закончился, и для маленького Николя настало самое долгожданное время — летние каникулы. Вместе с родителями и бабушкой он отправляется в отель на берегу моря, где его ждет целое море развлечений: купание в теплой воде, прогулки по сосновому лесу, игры с новыми знакомыми. Среди попутчиков мальчика оказываются совершенно разные ребята: местный житель Бен, который знает все окрестные...
Действие фильма разворачивается в шахтёрском городке Монсу на севере Франции в конце XIX века, когда закрытие угольных предприятий и постоянное снижение зарплат ставят под угрозу выживание целых семей. В город приезжает молодой безработный Этьен Лантье, который устраивается на работу в шахту и быстро понимает, насколько невыносимы условия труда и насколько неравномерно распределяются доходы...