Молодой авантюрист Алекс, разорившийся на карточных играх, должен за месяц представить издателям готовый роман, иначе его ждёт расплата с беспощадными кредиторами. Пока что у него есть только одно предложение сюжета, поэтому он нанимает практичную стенографистку Эмму Динсмор, которая быстро перестаёт быть просто помощницей: она критикует слабые места сюжета, предлагает новые идеи и постепенно...
Действие картины разворачивается в тихом приморском городке Новой Англии, где супруги Фостеры Фрэнк и Натали живут размеренной, почти идиллической жизнью: Фрэнк успешно работает учителем, Натали строит карьеру в местной оперной труппе, а их взрослый сын Фрэнк-младший возвращается домой на летние каникулы после первого курса колледжа.