Фильм снят по мотивам реальных событий, связанных с деятельностью секретной авиакомпании Air America, которая работала на ЦРУ во время Вьетнамской войны и занималась перевозкой грузов, часто не имевших отношения к официальным военным задачам. Действие разворачивается в 1960-е годы, главные герои — два пилота, работающие на эту компанию.
После успеха «Терминатора» и «Чужих» Джеймс Кэмерон решил рисковать и взялся за масштабный проект, сочетающий напряженный триллер, глубокую драму и элементы научной фантастики, полностью посвященный миру подводных глубин. Режиссер потратил годы на проработку деталей подводной съемки и создание правдоподобной атмосферы жизни на исследовательской станции, расположенной на дне океана.
В глуши американской провинции 1920-х годов маленький городок Мэтуон живет по законам, которые диктует единственная работа в округе — добыча угля на принадлежащей компании шахте. Всё здесь принадлежит предпринимателям: жилье для рабочих, магазины с продуктами, электричество, даже медицина, а зарплата едва хватает на самое необходимое, а любые попытки оспорить условия труда мгновенно...