Главный герой фильма — Гарри Хаусман, бывший профессиональный теннисист, который после череды личных неудач опустился на дно и живет на улице. Неожиданно для себя он получает предложение стать тренером школьной теннисной команды, которая до этого считалась одной из самых слабых в штате, а ученики совершенно не хотели заниматься спортом из-за скучных и строгих тренировок предыдущего наставника.
Ремейк гонконгского фильма «Беспордочная» под адаптированный сценарий Уильяма Монахана, «Отступники» переносит зрителя в мрачный Бостон конца 1990-х, где ирландская мафия во главе с неуловимым Фрэнком Костелло десятилетиями контролирует местные криминальные схемы и имеет своих людей в правоохранительных органах.