Реальная история, на которой основан фильм, тянется десятилетиями, и дело Марии Альтманн стало одним из самых громких процессов о реституции культурных ценностей, украденных нацистами во время Второй мировой войны. Женщина, эмигрировавшая из Австрии в США после аншлюса 1938 года, на протяжении долгих лет жила обычной жизнью, пока не решила добиться возвращения имущества, отобранного у её семьи.
Действие картины разворачивается на солнечном испанском курорте, где семья главного героя владеет небольшой школой иностранных языков для девушек. Мигель только что вышел из психиатрической лечебницы, где провел пять лет после того, как на вечеринке изнасиловал девушку и заколол ее ножницами — его лицо до сих пор носит следы чудовищного обезображивания.