Действие картины разворачивается в разгар Гражданской войны на Украине, где идут ожесточенные бои между частями Красной армии и Белого движения. Главная героиня — комиссар Клавдия Вавилова, женщина, которая с юности погружена в военную службу, привыкла к суровости, дисциплине и постоянному риску, для нее выполнение приказов и революционные идеи стали основным смыслом жизни.
1920-е годы, послереволюционный Петроград: по улицам шныряют голодные беспризорники, которых периодически вылавливают и отправляют в детские учреждения. Одним из таких мест становится школа имени Достоевского, неформально известная как ШКИД — здесь собираются подростки с совершенно разными судьбами: кто потерял близких в голоде и гражданской войне, кто сбежал от жестокой опеки, кто просто не...