Через год после того, как плотоядные паразитические червы захватили Ашленд, город превратился в полигон для жуткого культа. Под руководством харизматичного и беспощадного мэра Джошуа, «ранчеры» — как они себя называют — несут своё «учение»: они либо убеждают, либо принуждают новых последователей принять червей.
Действие разворачивается в 1984 году в вымышленном колледжском городке в США. Главный герой, Джек Глэдни, — преподаватель истории, чья академическая карьера построена на изучении феномена нацизма и личности Адольфа Гитлера. Он живёт в большом доме со второй женой Бабеттой и их детьми от предыдущих браков.