Действие разворачивается в Нью-Йорке эпохи 90-х, в районе Квинс, где криминальный бизнес — не просто работа, а способ жизни и язык власти. Главный герой, подросток Кэнен Старк, растёт в мире, где его мать, Лорен, — влиятельная фигура в преступном синдикате. Она изо всех сил пытается защитить сына от этого опасного окружения, мечтая дать ему нормальное будущее.
Юджин Браун только что вышел на свободу после 17 лет лишения свободы за вооруженное ограбление. После тюрьмы у него практически нет поддержки, средств к существованию и перспектив, поэтому он вынужден браться за любую работу — в том числе уборщика в обычной общественной школе, где ученики считаются самыми проблемными, а педагоги почти не справляются с их поведением.