Стивен Тэйлор, преуспевающий нью-йоркский бизнесмен, сталкивается с угрозой полного разорения из-за провала крупной сделки, а параллельно узнаёт, что его молодая жена Эмили изменяет ему с молодым художником Дэвидом. Наведя справки о сопернике, Стивен обнаруживает, что Дэвид на самом деле профессиональный брачный аферист с несколькими отсидками за мошенничество с состоятельными женщинами.
Действие картины разворачивается в Соединённых Штатах середины XX века, в разгар эпохи маккартизма — периода массовых репрессий, когда за подозрение в симпатиях к коммунизму можно было потерять работу, репутацию и даже свободу. Главная героиня, молодая женщина Эмили Крейн, работала редактором в крупном журнале, но лишилась места именно из-за своих политических взглядов, и теперь вынуждена...
Майкл Чимино приступил к работе над «Вратами рая» сразу после триумфа на премии «Оскар» за «Ковбоя с Каннабисом», решив создать масштабный вестерн, основанный на реальных событиях Войны за Джонсон Каунти — кровавого противостояния 1890-х годов между крупными скотовладельцами и фермерами-иммигрантами, приехавшими в Вайоминг на поиски лучшей доли.