В начале XX века молодой мастер ушу Хо Юаньцзя ставит перед собой цель повторить путь отца, стать бойцом мирового класса и поднести славу своей семье. Одержимый желанием доказать свое превосходство, он одерживает победу в десятках поединков, но достигнутая вершина не приносит радости: в результате несчастного случая погибают его близкие.
События разворачиваются в Японии 1870-х годов, в период стремительных реформ эпохи Мэйдзи, когда страна отказывается от многовековых традиций самурайского сословия и строит новую армию по европейскому образцу. Ветеран Гражданской войны в США, капитан Нейтан Олгрен, нанят императорским правительством как эксперт по современным боевым приемам, чтобы обучить новую армию противостоять последним...