Фильм 1978 года, снятый по собственному сценарию Майкла Крайтона, строится на сочетании реалистичной медицинской детализации и напряженного детективного сюжета, который не отпускает до самого финала. Главная героиня — молодая врач Сьюзен Уилер, которая после того, как её подруга впала в кому во время плановой операции, начинает собственное расследование.
Действие разворачивается в США во времена Великой депрессии, когда на улицах городов нередко можно было встретить как отчаявшихся обывателей, так и отпетых мошенников, не гнушающихся никакими способами заработка. В центре внимания — два опытных афериста, которые решают отомстить влиятельному главарю мафии за смерть их общего друга, погибшего по его приказу.
Лейтенант Фрэнк Коломбо из департамента полиции Лос-Анджелеса кардинально отличается от всех привычных образов сыщиков из детективной классики: он не носит дорогой костюм, не обаятелен с первого взгляда, постоянно курит дешевые сигары, носит один и тот же мятый серый плащ уже много лет и ездит на стареньком разваливающемся французском автомобиле, который постоянно ломается в самых неподходящих...