Сандра, женщина за пятьдесят, ведёт уединённую жизнь, лишённую детей и семейных забот. Её мир меняется в один день, когда соседи — молодая пара Алекс и Сесиль — вынуждены оставить на её попечение своего малолетнего сына Эллиотта. Родители спешат в больницу из-за экстренных родов, оставляя ребёнка на несколько дней.
Фильм «Быть Марией» разворачивается вокруг одного из самых скандальных и знаковых проектов в истории кино — съёмок эротической драмы Бернардо Бертолуччи «Последнее танго в Париже». Мы видим эту историю глазами самой Марии Шнайдер, молодой актрисы и дочери известного французского артиста Даниэля Желена, которая почти случайно оказывается в центре мировой огласки.