Фильм Арно Платтнера основан на классической повести Генриха фон Клейста, одном из ключевых произведений немецкой романтической литературы. Действие разворачивается в середине XVI века на территории современной Франции, где купец Михаэль Кольхаас живет размеренной жизнью: разводит лошадей, ведет торговлю, заботится о жене и детях, твердо веря в справедливость существующих законов и порядков.
Экранизация культового романа Оноре де Бальзака, снятая французскими кинематографистами с Гильомом Кане в главной роли, переносит зрителя в парижскую атмосферу XIX века, переплетая детективные загадки, драматические коллизии и фэнтезийные мотивы в единое полотно. Молодой честолюбец Рафаэль де Валентен мечтает прославиться и разбогатеть, опубликовав философское эссе о великих мыслителях — но...