Действие разворачивается в провинциальном Йоркшире 1974 года, когда в обществе царит атмосфера всеобщего недоверия к правоохранительным органам и местной элите. Молодой корреспондент криминальной хроники газеты «Йоркшир пост» Эдвард Данфорд получает seemingly обычное задание: написать репортаж о расследовании исчезновения десятилетней девочки, пропавшей без веста после посещения местной ярмарки.
Альберт Пьеррпойнт с детства рос в семье, где профессия палача передавалась из поколения в поколение: его отец и дядя тоже исполняли приговоры суда, и мальчик с ранних лет мечтал достичь в этом деле такого же совершенства, как его старшие родственники. Он не скрывал свою будущую профессию, не стыдился ее, хотя общество относилось к палачам с отторжением, считая их изгоями.