Фильм Арно Платтнера основан на классической повести Генриха фон Клейста, одном из ключевых произведений немецкой романтической литературы. Действие разворачивается в середине XVI века на территории современной Франции, где купец Михаэль Кольхаас живет размеренной жизнью: разводит лошадей, ведет торговлю, заботится о жене и детях, твердо веря в справедливость существующих законов и порядков.
Немолодой художник, долгие годы строивший карьеру в суетном Париже, однажды понимает, что устал от бесконечных выставок, светских раутов и постоянной гонки за признанием. Он решает отказаться от городской жизни и вернуться в старый семейный дом в центре Франции, который достался ему после смерти родителей.