Бесконечная среднеазиатская пустыня 1920-х годов, время, когда после окончания Гражданской войны на территории республик Средней Азии еще действуют разрозненные банды абреков. Главный герой — боец Красной Армии Сухов, который возвращается домой после тяжелого ранения, но его путь прерывают люди Абдуллы, одного из самых опасных предводителей таких банд, и он попадает в плен.
1920-е годы, послереволюционный Петроград: по улицам шныряют голодные беспризорники, которых периодически вылавливают и отправляют в детские учреждения. Одним из таких мест становится школа имени Достоевского, неформально известная как ШКИД — здесь собираются подростки с совершенно разными судьбами: кто потерял близких в голоде и гражданской войне, кто сбежал от жестокой опеки, кто просто не...