Действие картины разворачивается в Венгрии XVI века, когда страна переживает тяжелые последствия столкновений с османскими войсками, а в среде местной аристократии кипят закулисные конфликты. Молодой аристократ Гашпар возвращается на родину после долгого отсутствия — в младенчестве его увезли в Болонью, и теперь он приезжает вместе с труппой итальянских комедиантов, которые планируют разыграть...
Фильм Эльдара Рязанова, снятый в сотрудничестве с итальянскими кинематографистами, стал одним из самых узнаваемых совместных проектов советской и итальянской кинопромышленности 1970-х. Сюжет строится вокруг неожиданного наследства, которое русская эмигрантка, прожившая всю жизнь в Италии, оставила своей внучке, указав, что оно спрятано в Ленинграде под скульптурой льва.
Действие фильма разворачивается в обычном рабочем квартале Рима конца 1960-х годов, где все жители знают друг друга, а местные порядки держатся на неформальных правилах и уважении к тем, кто считается авторитетом. Главный герой ленты — Нино, бандит, который долгие годы держал всю округу в страхе и только что вышел на свободу после отбывания срока в тюрьме.